Первая железнодорожная линия в США открыта в 1830 году. В 1916 году протяжённость железнодорожной сети составляла 409 000 км, в 1990 году — 283 000 км. С каждым годом протяжённость железнодорожной сети сокращается. По неподтверждённым данным, в 2012 году оставалось 210 000 км.

Сеть железных дорог США по протяжённости до сих пор занимает первое место в мире. В начале 2000-х годов протяжённость железных дорог США составляла 224 000 км (в несколько раз больше, чем в РФ, с показателем 85 000 км). Ширина колеи железных дорог США является стандартной для большинства стран мира – 1435 мм. Такая же ширина колеи в соседних странах – Канаде и Мексике.

Железные дороги есть и в островном штате Гавайи. Когда-то их сеть была разветвлённой, имела важное экономическое значение. На 2012 год, это короткие узкоколейные линии (остатки большой сети), используемые исключительно для туристических перевозок.